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Jun 01, 2023

Le satellite Aeolus fait un plongeon fougueux vers la Terre

Les commandes finales ont été envoyées vendredi au satellite européen Aeolus pour le faire sortir du ciel. Le laser spatial, conçu pour cartographier les vents terrestres, est rentré dans l'atmosphère au-dessus de l'Antarctique. N'importe lequel

Les commandes finales ont été envoyées vendredi au satellite européen Aeolus pour le faire sortir du ciel.

Le laser spatial, conçu pour cartographier les vents terrestres, est rentré dans l'atmosphère au-dessus de l'Antarctique.

Tous les débris qui auraient pu survivre à la descente enflammée seraient tombés hors de danger.

La mission du vaisseau spatial de construction britannique a été saluée comme un succès pour les nouvelles données qu'elle a fournies aux prévisionnistes météorologiques à plusieurs jours d'avance.

Éole était considéré comme une sorte de révolution.

Son laser ultraviolet suivait le mouvement de l’air en tous lieux, à toutes les altitudes, à travers le monde.

Le succès de la mission signifie que des remplacements sont déjà planifiés.

Mais Aeolus était un projet qui a failli ne pas voir le jour en raison de la difficulté à le faire fonctionner.

Les ingénieurs ont lutté pendant plus d’une décennie pour développer un instrument capable de fonctionner suffisamment longtemps dans le vide de l’espace.

Ce retard a valu à Éole d'être surnommé "le satellite impossible".

Les ingénieurs, sous la direction de l'Agence spatiale européenne (Esa), ont tenu bon en raison du prix proposé : la première vue véritablement globale de l'action des vents sur Terre, depuis la surface jusqu'à la stratosphère ( de 0km à 30km).

Cependant, dans le temps qu'il a fallu à Aeolus pour atteindre la rampe de lancement en 2018 et effectuer sa mission de près de 5 ans, les meilleures pratiques en matière de désorbite des vaisseaux spatiaux défunts ont changé.

Ils doivent maintenant soit pouvoir localiser leur repli sur Terre vers une zone sûre, soit être sûrs de brûler complètement lors de leur traversée de l'atmosphère.

Éole ne pouvait pas répondre à ces critères. Son système de propulsion n'était pas assez puissant pour diriger complètement l'endroit où il sortait du ciel, et jusqu'à 20 % de son matériel devait survivre à la surface de la Terre (probablement des éléments du télescope en graphite du satellite et de ses réservoirs de carburant).

Les contrôleurs de vol de l'Esa ont passé la semaine dernière à préparer ce qu'ils ont appelé une « rentrée assistée ». Ils ont ordonné au satellite d'abaisser progressivement son altitude au cours d'une série de manœuvres, dont la dernière vendredi l'a fait descendre à une hauteur d'environ 120 km.

À partir de là, il était prévu que la traînée de l’atmosphère entraînerait le satellite jusqu’à sa destruction en environ deux tours et demi de la planète.

Les capteurs dont dispose l'US Space Command ont confirmé que les derniers instants d'Éole se sont produits au-dessus du continent Antarctique vers 19h00 GMT.

Les observations uniques d'Aeolus ont fourni des informations essentielles pour les prévisions météorologiques à moyen terme. Autrement dit, il a suivi les comportements du vent qui contribueraient aux conditions météorologiques dans quelques jours.

Ses travaux ont amélioré la connaissance des ouragans et de la façon dont les cendres volcaniques se déplacent dans la haute atmosphère.

Avant Aeolus, les profils de vent étaient obtenus via un mélange de méthodes - depuis les anémomètres tourbillonnants, les ballons et les avions jusqu'aux satellites qui déduisent le comportement du vent en suivant les nuages ​​dans le ciel ou en détectant l'agitation des eaux océaniques.

Mais ces approches sont toutes des indications limitées qui nous renseignent sur ce qui se passe dans des endroits particuliers ou à des hauteurs particulières, et c'est pourquoi la perspective globale d'Éole était si appréciée.

Les États membres de l’ESA ont déjà approuvé un budget de 413 millions d’euros (353 millions de livres sterling) pour commencer les travaux sur une paire de vaisseaux spatiaux de suivi nommés, à juste titre, Aeolus-2.

Une autre contribution financière (près de 900 millions d'euros) viendra d'Eumetsat, l'organisation intergouvernementale qui gère les satellites météorologiques européens.

La première de ces suites devrait être lancée vers la fin de la décennie.

Et la contribution britannique à l'Esa, de 71 millions d'euros, combinée à son important abonnement (16 %) à Eumetsat, signifie que la branche britannique du constructeur aérospatial Airbus sera probablement à nouveau à la tête de la production du vaisseau spatial.

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